Под инфекцией (или инфекционным процессом) обычно понимают процессы проникновения и размножения в организме хозяина патогенного возбудителя и развития в ответ на это комплекса защитных реакций со стороны хозяина. Инфекционный процесс служит патогенетической основой развития болезни в организме.
В процессе эволюции паразитические формы жизни приобрели целый комплекс «факторов патогены ости», с помощью которых им удается избегать реакции иммунного ответа. Только при наличии такой генетически закрепленной способности микроорганизм способен стать патогенным и, приживаясь в организме хозяина, провоцировать развитие инфекционной болезни,
В основе происхождения термина инфекция лежит латинское слово infectio — загрязнение. В основном под этим термином понимают процессы проникновения в организм хозяина болезнетворных микроорганизмов и развитие, в ответ на это, комплекса реакций, как со стороны хозяина, так и со стороны микроорганизмов. И. И. Мечников определял, что «инфекция есть борьба между двумя организмами».
Вместе с тем, этот же термин часто употребляется для обозначения довольно разноплановых понятий. Иногда это может быть связано с локализацией возбудителя в тканях макроорганизма. Например, кишечная или респираторная инфекция. Термин часто употребляется и как нозологическая категория (вирусные инфекции, бактериальные инфекции, прионные инфекции и т. д.).
Существует и целый ряд других семантических структур с использованием термина «инфекция». Связано это, по-видимому, с многочисленными попытками разнообразных систематизации и классификаций инфекционных болезней, которые предпринимались в рамках различных научных школ и направлений. Несколько обобщая, можно сказать, что в различных контекстах термин «инфекция» звучит как синоним термина «инфекционная болезнь».
В настоящее время для обозначения всей совокупности физиологических и патологических реакций организма хозяина, развивающихся в ответ на воздействия агрессивных и приспособленческих реакций паразитического микроорганизма, чаше используют термин инфекционный процесс (или инфекционное со-стояние).
