Убитые вакцины представляют собой препараты, в которых основным действующим компонентом являются убитые микробные клетки возбудителя. Иногда такие вакцины называют «инактивированными», подразумевая, что они не живые (а не то, что они потеряли свою специфическую активность). Часто к названию таких вакцин добавляют «корпускулярные», поскольку структурная единица вакдины представляет корпускулу — цельную микробную клетку или вирион. Если микробная клетка или вирион раздроблены на несколько крупных субъединиц, такие вакцины называют убитыми субъединичными вакцинами.
Разработка убитых вакцин была вторым этапом конструирования вакцинных препаратов. К созданию вакцин этого типа обращались в тех случаях, когда не удавалось получить подходящего аттенуированного штамма, или он обладал высокой остаточной вирулентностью. Поэтому проще было патогенный штамм убить и его биомассу использовать как вакцину.
Для инактивации жизнеспособности микроорганизмов, используемых в вакцине чаше всего применяют формальдегид, ацетон, спирт, глутаровый альдегид, а также используют нагревание.
Основным действующим началом убитых вакцин служат тоже протективные антигены, которые находятся в структуре микробных клеток или вирусов. Однако, в отличие от живых вакцин, они не воспроизводятся в организме, а поступают в него однократно или всего несколько раз (в зависимости от числа вакцинаций). Причем вакцины этого типа вводят, как правило, только парэнтерально: подкожно, внутрикожно, внутримышечно.
В силу такого неестественного пути и динамики поступления антигенов в организм, формирующийся иммунный ответ и иммунологическая память значительно ниже, чем при вакцинации живыми вакцинами.
Для усиления иммуногенности убитых вакцин часто используют различные адъюванты — неспецифические иммуностимулирующие компоненты. Они помогают усиливать иммунный ответ и придают ему нужную направленность (клеточного или гуморального типа). Отсюда и возникло их название adjuvant — помогающий.
